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    左司大臣眯起眼。

    “他们今日应得痛快。”

    “日后反得，也会更狠。”

    这一句话，说得意味深长。

    中司大臣没有接话，只是点了点头。

    显然，这也是他心中早已推演过的结局。

    在他们看来。

    这一趟随行，不过是把结局延后了一点。

    而不是改变结局。

    萧宁是什么人？

    大疆朝中，谁不清楚？

    荒唐。

    懒散。

    不学无术。

    靠运气坐上皇位。

    这样的一个人，就算真见了面，又能如何？

    难不成，还能让也切那那样的人，低头改口？

    让瓦日勒那样的乡绅，承认自己错了？

    让达姆哈这种老狐狸，押上身家与名声？

    不可能。

    左司大臣心中，已经重新浮现出那幅画面。

    朝贡结束。

    争议未平。

    民意反噬。

    到那时。

    女汗，才是真的无路可退。

    “走吧。”

    他淡淡开口。

    “该准备的，都已经准备好了。”

    右司大臣笑了笑。

    “是啊。”

    “这盘棋，已经走到中盘了。”

    中司大臣最后看了一眼大殿方向。

    目光冷静而笃定。

    “等他们回来。”

    “这大疆。”

    “怕是就要换个样子了。”

    三人并肩而行。

    步伐稳健。

    在他们心中。

    这一次。

    已经没有任何悬念。

    大尧，洛陵。

    礼部衙门一向是六部之中最“安静”的所在。

    不见刀光剑影，不闻权谋暗涌。

    更多时候，是一摞摞文书，一行行朱批，一日日按部就班的流程。

    尤其是文书司。

    这里的人，最怕的不是事多。

    而是事出格。

    这一日清晨，天色尚未完全放亮，文书司内已有人点起了灯。

    案几之上，文卷整齐码放，墨香尚新。

    负责值房的，是一位从七品的小官。

    姓程，名知序。

    出身寒门，科举入仕。

    在礼部待了整整九年。

    九年时间。

    他见过无数藩属的请安折子。

    见过无数岁贡、节贡的循例国书。

    也见过许多“表忠心”的言辞。

    写得天花乱坠。

    读来却半句都不必当真。

    在他看来。

    藩属就是藩属。

    嘴上称臣，心里各有算盘。

    尤其是大疆。

    这个名字，在礼部，从来不是一个“安分”的存在。

    边境摩擦。

    态度反复。

    朝贡时有时无。

    前些日子，关于“大疆有意称臣”的消息传来时，礼部上下确实振奋了一阵。

    可那份振奋，并不纯粹。

    更多的，是一种心照不宣的判断。

    ——形势所迫。

    北线兵压。

    内乱未平。

    再不低头，只怕连喘息的机会都没有。

    所以称臣。

    所以示好。

    这很合理。

    也很常见。

    程知序当时也这么想。

    直到这封国书，真正送到了他的案头。

    那一刻。

    他愣住了。

    不是因为信使。

    也不是因为封印。

    而是因为那份文书本身。

    国书，用的是最正式的规制。

    非请安。

    非通告。

    而是——请求商议朝贡时间。

    程知序下意识坐直了身子。

    他甚至以为自己看错了某个字。

    又重新看了一遍。

    没有错。

    措辞严谨。

    格式完备。

    语气谦恭。

    没有半分敷衍。

    更没有任何拖泥带水。

    他指尖微微一顿。

    这一瞬间。

    他脑中闪过的第一个念头，不是振奋。

    而是——不对劲。

    太正式了。

    正式得，几乎不像是被逼出来的选择。

    “程大人？”

    一旁的小吏低声提醒。

    “这是……要登记么？”

    程知序没有立刻回答。

    他又翻了一页。

    国书之后，附着行程说明。

    随行人员。

    预期日期。

    甚至连入京后的礼仪安排，都提出了建议方案。

    这一切。

    都显得太过认真。

    认真得，甚至有些……迫不及待。

    “……”

    程知序缓缓吸了一口气。

    他终于意识到。

    这不是一封“走个过场”的国书。

    这是一次，真正的朝贡请求。

    他抬起头，看向那名小吏。

    声音不自觉地压低了几分。

    “此事。”

    “我需立刻呈报司郎中。”

    小吏一愣。

    “现在？”

    “现在。”

    程知序已经站起身来。

    他的动作很快，却不显慌乱。

    只是那份多年养成的沉稳之中，第一次多出了一点藏不住的震动。

    他抱着文书，几乎是一路快步。

    沿着熟悉的廊道。

    跨过熟悉的门槛。

    可心境，却已与往日全然不同。

    郎中值房内，尚在批阅奏折。

    听见通传时，略显不耐。

    “何事如此匆忙？”

    程知序行礼。

    双手奉上文书。

    “大疆国书。”

    这四个字一出。

    郎中的笔，停住了。

    他抬眼。

    神情终于认真起来。

    接过文书，只看了开头一句，眉头便微微一挑。

    又看第二句。

    第三句。

    他翻页的动作，明显快了几分。

    直到看完。

    他抬起头。

    眼中，已不再是最初的从容。

    “这……”

    他顿了顿。

    “他们，是要亲自来？”

    “是。”

    程知序答得极稳。

    郎中沉默了片刻。

    随后，缓缓靠向椅背。

    “原以为，只是态度。”

    “没想到，动作这么快。”

    程知序低声道。

    “下官亦是如此想。”

    郎中轻轻点了点桌面。

    这一刻，他脑中闪过的，已不只是礼部事务。

    而是朝局。

    是边疆。

    是陛下的布局。

    　　


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